Классические бестиарии назывались Bestiarum vocabulum, что буквально означает ?Слово о животных?. Однако их реальное содержание было самым разным, зачастую даже не связанным с животными. В одной и той же книге встречались описания как вымышленных, так и реальных тварей. Там же попадались тексты о птицах, камнях и даже рецепты целительных зелий. Трактаты по естественной истории обычно сопровождались какой-либо поучительной христианской притчей. Все имена и названия обязательно имели некий священный смысл. Таким образом, бестиарии были еще и словарями символического ?языка животных?.
Еще одной интересной особенностью бестиариев было то, что иллюстрации рисовались художниками, большинство из которых ни разу в жизни не видело таких животных. Кто-то, конечно, мог заявить, что однажды встретил ночью у своего дома василиска, однако смертельный взгляд монстра не подействовал из-за темноты. Но это сильное преувеличение ? в большинстве случаев облик представителей волшебной фауны воссоздавался по их смутному текстовому описанию.
Следовательно, у художников имелась прекрасная возможность пофантазировать. Если все рисованные короли, епископы и крестьяне выглядели примерно одинаково, то мантикора из одной книги часто оказывалась cовершенно непохожей на мантикору из другой. С течением времени у иллюстраторов выработался определенный канон. Изображения животных слегка ?стандартизировались?, однако от разнообразия их внешнего вида избавиться уже не удалось.
Произнося слово ?бестиарий?, мы представляем себе солидный средневековый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете. Бестиарии такого вида появились в 12 веке (Франция, Англия) и быстро завоевали популярность благодаря богатым иллюстрациям и интересным статьям. Однако по своей сути они являлись компиляцией древних текстов.
Из чего составлялись бестиарии? Первоначальный материал брался из греческого сборника ?Физиолог? (автор неизвестен, 2?3 век нашей эры). Этот труд в свою очередь основывался на более ранних книгах. Прежде всего ? на Historia Animalium (?История животных?) Аристотеля, написанной им во время визита на остров Лесбос в 343 году до нашей эры. Местные рыбаки регулярно приносили великому ученому всякую морскую живность, которая и вдохновила его на создание зоологического справочника.Немалый вклад в содержание бестиариев был сделан крупными церковными деятелями ? архиепископом Исидором Севильским и епископом Амбросом. Приблизительно с 13 века основной функцией ?Слова о животных? стало нравоучение. На правдивость излагаемых сведений уже никто не обращал внимания, ведь ценность христианских притч заключается отнюдь не в достоверности. Подавляющее большинство читателей искренне верило в то, что где-то на юге живет единорог, теряющий волю при виде обнаженной женской груди.
Но зерно истины в бестиариях все же было. Чисто научные наблюдения, попавшие в эти тексты (например, исследование сезонной миграции птиц), затерялись среди выдумок и были заново ?открыты? лишь сотни лет спустя.
Самым преклонным возрастом может похвастаться бестиарий из шотландского города Абердин (предположительно 12 век, возможно, даже старше), впервые упомянутый в книжной описи 1542 года.
Парадная разукрашенность бестиариев и изысканные посвящения, сохранившиеся на первых страницах, свидетельствуют о том, что это чтиво предназначалось для высших слоев знати и духовенства. Лишь они были образованы в достаточной степени, чтобы оценить предлагаемые им ?звериные? аллегории
Ниже представлено краткое описание свойств некоторых обитателей бестиариев 12?15 века (большинство книг доступно для изучения лишь ограниченному кругу лиц, так что массовому читателю эта информация неизвестна).
