А я нашел причину своей беды. Оказалось, жесткий и оперативка не при чем. Дело было в сетевой карте. Как-то копаясь на форумах, где решались "железные" проблемы других бедолаг, натолкнулся на похожие симптомы и пометку о возможных проблемах с сетевой картой и рекомендация ее выключить.
После начала очередных глюков это было сделано. ХР снова отказалась загружаться, при старте появился черный экран, не сулящий ничего хорошего. Пришлось перезагрузить машину в безопасном режиме. Дальше "система", отключение сетевой карты и "вуаля". Все стало загружаться без проблем. Пока зависания не повторялись. Правда, пришлось воспользоваться второй сетевухой и зарегистрировать у провайдера новый "мак".
Кстати, ради эксперимента попробовал снова вернуться на поломанную карту, но она напрочь отказалась работать и засыпала меня сообщениями об ошибках. Нужно будет при случае купить новую на замену и избавится от "глюка" окончательно.